La Asociación de Zoológicos y Acuarios reconoce a SeaWorld y a las organizaciones asociadas con el premio a la conservación ambiental

El Programa de Conservação de Tatus-Canastra (GACP por su sigla en inglés), una colaboración entre el Zoológico de Houston, el Zoológico de Naples y SeaWorld Parks & Entertainment, recibió el Premio Internacional de Conservación William G. Conway de la Asociación de Zoológicos y Acuarios de los Estados Unidos (AZA). El premio reconoce los esfuerzos para preservar el medio ambiente, conservar las especies y apoyar la biodiversidad.

El armadillo gigante, que da nombre al programa de conservación, se encuentra en toda América del Sur y ha sido considerado vulnerable a la extinción según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. La especie fue declarada como indicador para la creación de áreas protegidas en 2014 en el Estado de Mato Grosso do Sul, Brasil, gracias al trabajo de colaboración entre organizaciones.

“Con la desaparición de especies en los niveles alarmantes que tenemos hoy, la conservación del medio ambiente nunca ha sido tan importante. El compromiso de estas respetadas organizaciones zoológicas aumenta la conciencia y, en consecuencia, la protección del armadillo gigante. Este esfuerzo colectivo para salvar a la especie de la extinción es una causa de esperanza para estos y otros animales”, dijo Dan Ashe, presidente y CEO de la Asociación de Zoológicos y Acuarios de los Estados Unidos.

AZA es el organismo de acreditación de los principales zoológicos y acuarios en los Estados Unidos y otros 12 países. Las organizaciones involucradas en el Programa de Conservación del armadillo gigante están acreditadas por la asociación.

El armadillo gigante es una de las especies de armadillos más grandes del mundo, con amplia distribución en tierras sudamericanas. Sin embargo, está pasando por extinciones locales, como en Uruguay y en otros lugares. Aunque la deforestación y la caza representan grandes amenazas para las poblaciones restantes, muchos hechos sobre la especie siguen siendo desconocidos.

“Sin el apoyo de los zoológicos acreditados por AZA, no habríamos podido comenzar o continuar el programa de conservación”, dijo el Dr. Arnaud Debiez, jefe del GACP. “Por mucho que nuestros zoológicos no tengan armadillos gigantes, nuestros equipos han trabajado juntos para financiar, crear nuevas técnicas, desarrollar la capacidad del equipo y crear una asociación tan sólida que ahora nuestros esfuerzos abarcan cuatro biomas y seis iniciativas de conservación”.

El GACP considera al armadillo gigante un ingeniero de ecosistemas, ya que sus caparazones abandonados proporcionan refugio a más de 70 especies de vida silvestre.

En 2011, el Programa de Conservación Armadillos Gigantes estableció su primer estudio ecológico a largo plazo en Brasil. El estudio consideró a la especie como un ingeniero del ecosistema, porque sus caparazones abandonados se utilizan como refugio para más de 70 especies de animales. El GACP presenta metodologías pioneras para investigar información sobre ecología y biología, promoviendo la conservación en entornos educativos.

Además, se ha convertido en uno de los principales proyectos de capacitación para personas interesadas en la preservación del medio ambiente, con más de 85 biólogos y veterinarios brasileños capacitados desde el inicio del programa. Su objetivo sigue siendo el uso de los datos recopilados en el campo para informar el alcance y la planificación de la conservación del armadillo gigante, además de hacer de la especie un modelo para la preservación de la biodiversidad. Las organizaciones involucradas han desempeñado un papel decisivo en todas las etapas del proceso en los últimos 11 años.

Lee Ehmke, presidente y CEO del zoológico de Houston, dijo: "Nuestra asociación en el Programa de Conservación armadillo gigante nos ha inspirado a abrir una nueva sección en el zoológico dedicada al Pantanal. El hábitat de animales destaca las especies que protegemos en la naturaleza, incluyendo osos hormigueros, tapires y más. En la nueva sección, el zoológico ofrece a los visitantes la oportunidad de estar junto con estas especies, en una experiencia inmersiva que refuerza nuestro compromiso de preservar el ecosistema".

“La vida silvestre no se detiene en las fronteras de las áreas protegidas, por lo que la preservación del medio ambiente tampoco puede detenerse”, explica Tim Tetzlaff, Director de Conservación del Zoológico de Naples. “Los grandes propietarios de tierras rurales pueden mantener enormes cantidades de vida silvestre en sus terrenos privados. Comprender esta perspectiva es crucial para mantener la existencia de especies, incluyendo los armadillos gigantes. En el zoológico de Naples valoramos los esfuerzos del GACP para escuchar a diferentes audiencias y atender las necesidades de las personas, los animales y el medio ambiente”.

El Dr. Chris Dold, director del Zoológico de SeaWorld Parks & Entertainment, agregó: “La conservación de las especies es fundamental para nuestro propósito y se extiende a todos los rincones del mundo. A través del Busch Gardens Conservation Fund, proporcionamos fondos y apoyo de campo para proyectos como este y nos sentimos honrados de poder contribuir a la preservación del armadillo gigante”.